Le 20 peggiori pandemie nella Storia e cosa ci hanno insegnato

Circa 5.000 anni fa, un’epidemia spazzò via un villaggio preistorico in Cina. I corpi dei morti furono ammassati in una casa che fu successivamente bruciata. Sono stati trovati scheletri di giovani, adulti e persone di mezza età all’interno della casa, segno che la pandemia non ha risparmiato nessuno. Il sito archeologico è ora chiamato “Hamin Mangha” ed è uno dei siti preistorici meglio conservati della Cina nord-orientale. Lo studio archeologico e antropologico indica che l’epidemia è avvenuta abbastanza rapidamente da non lasciare tempo per le sepolture adeguate, e che il sito non è stato nuovamente abitato.

Intorno al 430 a.C., non molto tempo dopo l’inizio della guerra tra Atene e Sparta, un’epidemia devastò il popolo di Atene e durò per cinque anni. Alcune stime fanno salire il bilancio delle vittime fino a 100.000 persone. Lo storico greco Tucidide (460-400 a.C.) scrisse che “le persone in buona salute furono improvvisamente attaccate da violenti calori alla testa e arrossamenti e infiammazioni negli occhi, le parti interne, come la gola o la lingua, iniziarono a sanguinare, mentre loro emettevano un respiro innaturale e fetido“(traduzione di Richard Crawley dal libro La storia della guerra del Peloponneso, London Dent, 1914).

Che cosa sia stata esattamente questa epidemia è stata a lungo fonte di dibattito tra gli scienziati; sono state avanzate varie ipotesi, tra cui la febbre tifoide e l’Ebola. Molti studiosi ritengono che il sovraffollamento causato dalla guerra abbia esacerbato l’epidemia. L’esercito di Sparta era più forte, e aveva costretto gli ateniesi a rifugiarsi dietro una serie di fortificazioni chiamate “lunghe mura” che proteggevano la loro città. Nonostante l’epidemia, la guerra continuò, fino al 404 a.C., quando Atene fu costretta a capitolare a Sparta .

Quando i soldati tornarono nell’Impero romano dalle campagne, riportarono più del bottino della vittoria. La peste Antonina, che potrebbe essere stata il vaiolo, ha devastato l’esercito e potrebbe aver ucciso oltre 5 milioni di persone nell’Impero romano, come ha scritto April Pudsey, un’anziana docente di storia romana all’Università metropolitana di Manchester, in un articolo pubblicato nel libro Disability in Antiquity, del 2017.

Molti storici credono che l’epidemia sia stata portata per la prima volta nell’Impero romano dai soldati che tornarono a casa dopo una guerra contro Parthia. L’epidemia ha contribuito alla fine della Pax Romana, un periodo dal 27 a.C. al 180 d.C., quando Roma era al culmine del suo potere. Dopo il 180 d.C., l’instabilità crebbe in tutto l’impero romano, poiché conobbe più guerre civili e invasioni da parte dei barbari.

Prende il nome da San Cipriano, un vescovo di Cartagine che descrisse l’epidemia come segnale della fine del mondo. Si stima che la peste di Cipriano abbia ucciso 5.000 persone al giorno nella sola Roma. Nel 2014, gli archeologi di Luxor hanno scoperto quello che sembra essere un luogo di sepoltura di massa delle vittime della peste. I loro corpi erano ricoperti da uno spesso strato di calce (usato storicamente come disinfettante).

Gli esperti non sono sicuri di quale malattia abbia causato l’epidemia. “Le viscere, rilassate in un flusso costante, scaricano la forza corporea [e] un fuoco originato dal midollo fermenta nelle ferite delle fauci (un’area della bocca)”, scriveva Cipriano in latino in un’opera chiamata De mortalitate.

La peste prende il nome dall’imperatore bizantino Giustiniano, che regnò fra il  527 e il 565 d.C.. Sotto il suo regno, l’Impero bizantino raggiunse la sua massima estensione, controllando il territorio che si estendeva dal Medio Oriente all’Europa occidentale. Giustiniano costruì una grande cattedrale conosciuta come Hagia Sophia (“Santa Sapienza”) a Costantinopoli (l’odierna Istanbul), la capitale dell’impero. Anche Giustiniano si ammalò della peste e sopravvisse; tuttavia, il suo impero perse gradualmente territorio negli anni successivi alla pestilenza.

La Morte Nera ha viaggiato dall’Asia all’Europa, lasciando la sua scia di devastazione. Alcune stime suggeriscono che ha spazzato via oltre la metà della popolazione europea. È stata causata da un ceppo del batterio Yersinia pestis, che oggi è probabilmente estinto e diffuso dalle pulci sui roditori infetti. I corpi delle vittime furono sepolti in fosse comuni .

La peste cambiò il corso della storia dell’Europa. Con così tanti morti, il lavoro divenne più facile da trovare, determinando una migliore retribuzione per i lavoratori e la fine del sistema europeo di servitù. Gli studi suggeriscono che i lavoratori sopravvissuti abbiano avuto un più facile accesso alla carne e al pane, mentre la mancanza di manodopera a basso costo potrebbe anche aver contribuito all’innovazione tecnologica.

L’infezione che ha causato l’epidemia di cocoliztli è stata una forma di febbre emorragica virale che ha ucciso 15 milioni di abitanti del Messico e dell’America centrale. Tra una popolazione già indebolita dalla siccità estrema, la malattia si è rivelata assolutamente catastrofica. “Cocoliztli” è la parola azteca per “peste”.

Un recente studio che ha esaminato il DNA degli scheletri delle vittime ha scoperto che erano stati infettati da una sottospecie di Salmonella nota come S. paratyphi C, che causa la febbre enterica, un tipo di febbre che include il tifo. La febbre enterica può causare febbre alta, disidratazione e problemi gastrointestinali ed è ancora oggi una grave minaccia per la salute.

Le American Plagues sono un gruppo di malattie eurasiatiche portate nelle Americhe dagli esploratori europei. Queste malattie, incluso il vaiolo, hanno contribuito al crollo delle civiltà inca e azteca. Alcune stime suggeriscono che il 90% della popolazione indigena nell’emisfero occidentale fu ucciso da queste malattie.

Le malattie aiutarono una forza spagnola guidata da Hernán Cortés a conquistare la capitale azteca di Tenochtitlán nel 1519 e un’altra forza spagnola guidata da Francisco Pizarro a conquistare gli Incas nel 1532. In entrambi i casi, gli eserciti azteco e inca erano stati devastati dalle malattie e non erano in grado di resistere alle forze spagnole. Quando i cittadini di Gran Bretagna, Francia, Portogallo e Paesi Bassi iniziarono a esplorare, conquistare e colonizzare l’emisfero occidentale, furono anche aiutati dal fatto che la malattia aveva notevolmente ridotto le dimensioni di tutti i gruppi indigeni che si opponevano a loro.

L’ultima grande epidemia di Black Death in Gran Bretagna causò un esodo di massa da Londra, guidato dal re Carlo II. La peste iniziò nell’aprile del 1665 e si diffuse rapidamente durante i caldi mesi estivi. Le pulci dei roditori infetti da peste erano una delle principali cause di trasmissione. Al termine della pestilenza, erano morte circa 100.000 persone, tra cui il 15% della popolazione di Londra. Ma questa non era la fine della sofferenza della città. Il 2 settembre 1666 iniziò il grande incendio di Londra, che durò quattro giorni e bruciò gran parte della città.

I documenti storici dicono che la Grande Peste di Marsiglia iniziò quando una nave chiamata Grand-Saint-Antoine attraccò a Marsiglia, in Francia, trasportando un carico di merci dal Mediterraneo orientale. Sebbene la nave fosse stata messa in quarantena, la peste arrivò comunque in città, probabilmente attraverso le pulci dei roditori infetti da peste.

La peste si diffuse rapidamente e, nei tre anni successivi, fino a 100.000 persone potrebbero essere morte a Marsiglia e nelle aree circostanti. Si stima che fino al 30% della popolazione di Marsiglia potrebbe essere deceduta.

Nella Mosca devastata dalla peste, il terrore dei cittadini in quarantena è sfociato nella violenza. Le rivolte si diffusero in tutta la città e culminarono nell’omicidio dell’arcivescovo Ambrosius, che stava incoraggiando le folle a non radunarsi per il culto.

L’imperatrice della Russia, Caterina II (Caterina la Grande), impreparata di fronte all’idea di come mantenere l’ordine, emise un affrettato decreto ordinando che tutte le fabbriche fossero trasferite da Mosca. Al termine della pestilenza, potrebbero essere morte fino a 100.000 persone. Anche dopo la fine della peste, Catherine lottò per ristabilire l’ordine. Nel 1773, Yemelyan Pugachev, un uomo che sosteneva di essere Pietro III (il marito giustiziato di Caterina), condusse un’insurrezione che provocò la morte di altre migliaia di persone.

Quando all’epoca la febbre gialla si impadronì di Filadelfia, la capitale degli Stati Uniti, i funzionari credevano erroneamente che gli schiavi fossero immuni. Di conseguenza, gli abolizionisti chiesero di reclutare persone di origine africana per nutrire i malati.

La malattia è trasportata e trasmessa dalle zanzare, che sono arrivate numerose a causa del clima estivo particolarmente caldo e umido di Filadelfia quell’anno. Fu solo quando arrivò l’inverno – e le zanzare si estinsero – che l’epidemia alla fine si fermò. A quel punto erano morte più di 5.000 persone.

Nell’era industriale moderna, i nuovi collegamenti di trasporto hanno reso più facile per i virus dell’influenza provocare il caos. In pochi mesi, la malattia ha attraversato il mondo, uccidendo un milione di persone. Ci sono volute solo cinque settimane affinché l’epidemia raggiungesse il picco di mortalità.

I primi casi sono stati segnalati in Russia. Il virus si diffuse rapidamente in tutta San Pietroburgo prima che si facesse rapidamente strada in Europa e nel resto del mondo, nonostante i viaggi aerei non esistessero ancora.

Le epidemie di polio si sono verificate sporadicamente negli Stati Uniti fino a quando il vaccino Salk non è stato sviluppato nel 1954. Man mano che il vaccino è diventato disponibile su larga scala, i casi negli Stati Uniti sono diminuiti. L’ultimo caso di poliomielite negli Stati Uniti è stato segnalato nel 1979. Gli sforzi di vaccinazione in tutto il mondo hanno notevolmente ridotto la malattia, sebbene non sia ancora completamente sradicata. Anche al presidente Franklin Delano Roosevelt venne diagnosticata la polio, a 39 anni, nel 1921.

Si stima che 500 milioni di persone a livello globale siano state vittime dell’influenza spagnola. Un quinto di quelli morirono, con alcune comunità indigene spinte sull’orlo dell’estinzione. La diffusione e la letalità dell’influenza furono aumentate dalle condizioni anguste dei soldati e dalla cattiva alimentazione in tempo di guerra che molte persone stavano vivendo durante il primo conflitto mondiale.

Nonostante il nome di influenza spagnola, la malattia probabilmente non è iniziata in Spagna. La Spagna era una nazione neutrale durante la guerra e non impose una rigida censura della sua stampa, che poteva quindi pubblicare liberamente i primi resoconti della malattia. Di conseguenza, la gente credette erroneamente che la malattia fosse nata nel Paese iberico, e il nome di influenza spagnola rimase.

La pandemia di influenza asiatica è stata un’altra manifestazione globale dell’influenza. Con le sue radici in Cina, la malattia ha causato oltre un milione di vittime. Il virus che ha causato la pandemia era una miscela di virus dell’influenza aviaria.

Il Centers for Disease Control and Prevention rileva che la malattia si diffuse rapidamente e fu segnalata a Singapore nel febbraio 1957, a Hong Kong nell’aprile 1957 e nelle città costiere degli Stati Uniti nell’estate del 1957. Il bilancio totale delle vittime è superiore a 1,1 milioni in tutto il mondo, con 116.000 decessi negli Stati Uniti.

L’AIDS ha causato circa 35 milioni di vittime dalla sua prima identificazione. L’HIV, che è il virus che causa l’AIDS, probabilmente si è sviluppato da un virus di scimpanzé trasferito agli umani nell’Africa occidentale negli anni ’20. Il virus si diffuse in tutto il mondo e l’AIDS è da considerarsi una pandemia soprattutto della fine del XX secolo. Ora, circa il 64% dei 40 milioni stimati che vivono con il virus dell’immunodeficienza umana (HIV) vive nell’Africa sub-sahariana.

Per decenni, la malattia non ha avuto cure conosciute, ma i farmaci sviluppati negli anni ’90 ora consentono alle persone con la malattia di sperimentare una normale durata della vita con un trattamento regolare. Ancora più incoraggiante, due persone sono state curate dall’HIV all’inizio del 2020.

Tra le vittime “eccellenti” dell’AIDS ci sono l’attore Rock Hudson e il cantante Freddie Mercury.

La pandemia di influenza suina del 2009 è stata causata da un nuovo ceppo di H1N1 che è nato in Messico nella primavera del 2009, prima di diffondersi nel resto del mondo. In un anno, il CDC ha infettato fino a 1,4 miliardi di persone in tutto il mondo e ucciso tra 151.700 e 575.400 persone .

La pandemia influenzale del 2009 ha colpito principalmente bambini e giovani adulti, e l’80% dei decessi riguardava persone di età inferiore ai 65 anni, ha riferito il CDC. Nel caso dell’influenza suina, le persone anziane sembravano infatti aver già accumulato un’immunità sufficiente al gruppo di virus a cui appartiene l’H1N1, e questo spiega perché non ne furono colpiti come invece accade per il Coronavirus. Un vaccino per il virus H1N1 che ha causato l’influenza suina è ora incluso nel vaccino contro l’influenza annuale.

L’Ebola ha devastato l’Africa occidentale tra il 2014 e il 2016, con 28.600 casi segnalati e 11.325 morti. Il primo caso da segnalare è stato in Guinea nel dicembre 2013, quindi la malattia si è rapidamente diffusa in Liberia e Sierra Leone. La maggior parte dei casi e i decessi si sono verificati in questi tre Paesi. Un numero minore di casi si è verificato in Nigeria, Mali, Senegal, Stati Uniti ed Europa, secondo quanto riferito dai Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie .

Non esiste una cura per l’Ebola, sebbene siano in corso sforzi per trovare un vaccino. I primi casi noti di Ebola si sono verificati in Sudan e nella Repubblica Democratica del Congo nel 1976 e il virus potrebbe aver avuto origine dai pipistrelli.

L’impatto della recente epidemia di Zika in Sud America e America Centrale non sarà noto per diversi anni. Nel frattempo, gli scienziati affrontano una corsa contro il tempo per tenere sotto controllo il virus, che di solito si diffonde attraverso le zanzare del genere Aedes, sebbene possa anche essere trasmesso sessualmente nell’uomo.

Mentre Zika di solito non è dannoso per adulti o bambini, può attaccare i neonati che sono ancora nell’utero e causare difetti alla nascita. Il tipo di zanzare che trasportano Zika prospera meglio nei climi caldi e umidi, rendendo il Sud America, l’America Centrale e parti degli Stati Uniti meridionali le aree principali per far prosperare il virus.