Katherine Johnson, la donna che facendo i conti a mano portò l'uomo sulla Luna

Katherine Johnson è nata il 26 agosto 1918 a White Sulphur Springs nel West Virginia. I suoi genitori erano un boscaiolo e un’insegnante. Fin da piccola mostrò grande talento per la matematica, cosa che emerse anche nei suoi studi successivi – spinta dai genitori che tenevano molto all’istruzione.

Katerine dovette spostarsi per studiare: la scuola della contea in cui nacque non permetteva gli studi agli afroamericani. Così andò al liceo della contea di Kanawha, dove si è diplomata molto giovane, a soli 14 anni, prima afroamericana ammessa al liceo della zona. Il college – il West Virginia State College – iniziò per lei a 16 anni e a 18 anni ottenne la laurea in matematica e francese.

In foto, Johnson durante l’evento per l’inaugurazione di una statua in suo onore da parte della sua vecchia università.

Dopo la laurea andò a insegnare matematica, francese e musica in una scuola elementare di Marion.

Su indicazione di una parente, scoprì che la National Advisory Committee for Aeronautics (poi Nasa) aveva iniziato ad assumere donne afroamericane. Ha lavorato alla Nasa dal 1953 fino al 1986. Il suo nome non si conobbe all’inizio fino a maggio 1961, quando partì la missione Freedom 7 di Alan Shepard. In seguito sarebbe stata nel gruppo di lavoro per la missione Friendship 7 nello spazio di John Glenn, permettendo la realizzazione di una rete di comunicazione tra le stazioni spaziali con Washington, Cape Canaveral e le Bermuda.

Prima che Glenn partisse per lo spazio, volle che Katherine ricontrollasse tutti i calcoli già fatti con il computer con la sua fedele calcolatrice meccanica. Fu lui a dire:

Se è ok per lei allora vado.

È stata la prima donna a scrivere un testo di matematica astronomica nel 1962. Ha preso parte a molte missioni spaziali, tra cui quella dell’Apollo 11 e gli Space Shuttle che per primi hanno studiato Marte attraverso un sistema di sonde. Era anche nel team di studi per l’Apollo 13 e fu una delle principali responsabili a riuscire a riportare a Terra l’equipaggio. Ha scritto 26 pubblicazioni scientifiche.

La storia di Katherine è finita in un libro scritto da Margot Lee Shetterley, che poi è diventato un film dal titolo Il diritto di contare. Nella pellicola Johnson è interpretata da Taraji P. Henson.

La Mattel crea di tanto in tanto una Barbie con la sembianza di donne famose che hanno segnato qualcosa di importante nella Storia (tra le ultime Frida Kahlo e la stessa Samantha Cristoforetti): non manca in catalogo una Barbie che assomiglia a Katherine, che sarà un faro per le bambine e i loro sogni.

Nel 2015 ha ricevuto dall’allora presidente Usa Barack Obama la Medaglia Presidenziale della Libertà, una medaglia al valore civile. A lei è comunque intitolata la struttura Nasa Verification and Validation che si trova a Fairmont in West Virginia, che serve a garantire la sicurezza delle missioni spaziali di alto profilo.

Dal 1939 al 1956 è stata sposata con James Francis Goble, con cui ha avuto le figlie Costanza, Joylette e Katherine. Tre anni dopo la morte del primo marito, si è risposata con il tenente colonnello a James A. Johnson.